Na região da Chapada Diamantina, na Bahia, em 3 de maio de 1926, nasceu um menino, filho de professores, que se tornaria um dos nomes mais importantes da geografia no Brasil e no mundo. Milton Santos (1926–2001) consolidou-se como um dos pensadores mais influentes das ciências humanas ao transformar radicalmente a compreensão sobre o território.

Nascido na pequena Brotas de Macaúbas, a cerca de 580 quilômetros de Salvador, o intelectual baiano contribuiu para que o espaço geográfico deixasse de ser visto apenas como um cenário físico e passasse a ser interpretado como o reflexo vivo de disputas históricas, sociais, econômicas e culturais. Ao longo de sua carreira, Santos antecipou debates cruciais sobre globalização, urbanização e desigualdades no Sul Global.

O impacto internacional de sua produção teórica rompeu fronteiras. Suas obras foram traduzidas para diversos idiomas. Ao todo, foram 53 livros, contando apenas as primeiras edições, no período de 1948 a 2002. O geógrafo também recebeu 19 títulos de Doutor Honoris Causa em universidades do mundo todo. O auge do reconhecimento ocorreu em 1994, quando o pensador baiano foi contemplado com o Prêmio Vautrin Lud, considerado o Nobel da Geografia. Mais de três décadas depois, ele permanece como o único intelectual da América Latina a ter conquistado a honraria.

O centenário de Milton Santos, em 2026, motivou diversas iniciativas para celebrar sua vida e obra. A data foi incluída oficialmente no calendário comemorativo da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (Unesco) e mobilizou instituições de todo o país em eventos como o Seminário Internacional “Milton Santos 100 Anos — Um Geógrafo do Século 21”, na Universidade de São Paulo (USP), e o encontro on-line “Território, sociedade e saúde — Homenagem da Fiocruz a Milton Santos”, parte dos Seminários Avançados em Saúde Global e Diplomacia da Saúde, promovidos pelo Centro de Relações Internacionais em Saúde (Cris/Fiocruz).

Também foram intensificadas as visitas guiadas ao vasto acervo documental do geógrafo, com 60 mil itens, preservado no Instituto de Estudos Brasileiros (IEB) da USP. Entre as iniciativas, estão ainda a inauguração de uma exposição e a conclusão da histórica coleção de 20 volumes do autor pela Editora da Universidade de São Paulo (Edusp), com o lançamento da obra inédita “A Bahia nos Anos 1950”, que reúne textos do início da carreira do geógrafo.

Em seu estado natal, a Universidade Federal da Bahia (UFBA) organizou um seminário para debater o planejamento urbano a partir das visões contemporâneas sobre o território. Já o Olodum também promoveu, no Pelourinho, em Salvador, o seminário “Milton Santos e a Geografia da Liberdade”, conectando o pensamento do homenageado à identidade e à cultura afro-diaspóricas.

Radis revisita a trajetória do geógrafo, cuja obra transformou a maneira como compreendemos o território, apresenta algumas das iniciativas realizadas ao longo do ano para celebrar seu centenário e discute a atualidade de suas ideias para as ciências humanas e a saúde.

Da Bahia para o mundo

De Brotas, a família de Milton foi passando por algumas cidades da Bahia durante sua infância. Neto de ex-escravizados por parte de pai e com avós maternos também professores, o filho de Adalgisa Umbelina de Almeida Santos e Francisco Irineu dos Santos mudou-se aos 10 anos para Salvador, ao ingressar no Instituto Baiano de Ensino (IBE), um internato onde começou a ter o interesse pela geografia.

No livro “Território e sociedade: entrevista com Milton Santos”, de Odette Seabra, Mônica de Carvalho e José Corrêa Leite (2000), o geógrafo comentou sobre esse primeiro momento afastado dos pais e irmãos. “Acho que isso foi muito importante, me fez alguém menos prisioneiro da família, mas me deu a dimensão do isolamento, da solidão, da necessidade de organizar o presente e um pouquinho, pelo menos, o futuro”. 

Enquanto estudava no IBE, Milton conheceu as ideias do médico e geógrafo brasileiro Josué de Castro (1908-1973) e, por isso, passou a ter tanto interesse em geografia. A família, no entanto, o influenciou para que se formasse em direito, graduando-se em 1948 na Universidade da Bahia, posteriormente transformada na UFBA, mas nunca exerceu a profissão. Em seguida, mudou-se para Ilhéus, onde trabalhou como professor e jornalista do jornal A Tarde.

Nessa mesma época publicou o primeiro livro, “O Povoamento da Bahia: suas causas econômicas”, originado do texto que apresentou no concurso de professor de geografia em Ilhéus. Foi na cidade também que Milton conheceu sua primeira esposa, Jandira Rocha, mãe de seu filho mais velho, o economista Milton Santos Filho (1955-1996).

Retornou à capital baiana, agora com a família, em 1956, onde tornou-se professor de geografia da Universidade Católica de Salvador e continuou trabalhando para A Tarde. Escreveu mais de 100 artigos sobre a capital baiana, a zona do cacau e outras localidades. Naquele ano, ocorreu o 18º Congresso Internacional de Geografia, no Rio de Janeiro, e Milton teve a oportunidade de encontrar-se com outros geógrafos, entre eles Jean Tricart (1920-2003), que o convidou para fazer o doutorado na França.

“Jean Tricart, que foi a pessoa que mais me impressionou, e, de segunda mão, me passou um marxismo. Ele me deu a vontade de disciplina, rigor, obediência a projetos”, disse Milton no livro “Território e sociedade: entrevista com Milton Santos”. Em 1958, ele defendeu a tese de doutorado “O centro da cidade de Salvador”, na Universidade de Estrasburgo, publicada como livro pela primeira vez em 1959. A obra foi um marco na transformação dos estudos geográficos e analisou aspectos da Bahia, abordando os processos de urbanização, a noção do tempo e o impacto das mudanças sociais nas paisagens.

Ao retornar ao Brasil, criou o Laboratório de Geomorfologia e Estudos Regionais, com o apoio dos professores franceses, e passou a lecionar na UFBA. Continuou como editor do jornal A Tarde, fazendo parte de uma comitiva que viajou a Cuba, em 1960, quando Jânio Quadros (1917-1992) era candidato à Presidência da República. No breve mandato de Jânio, foi convidado para ser subchefe da Casa Civil na Bahia e, mais tarde, tornou-se presidente da Comissão de Planejamento Econômico (CPE) do estado. Permaneceu no cargo até 1964, quando teve início a ditadura civil-militar brasileira. Logo após o golpe de 1964, Milton Santos foi preso e, depois de sofrer os primeiros sintomas de um acidente vascular cerebral (AVC) na prisão, foi colocado em detenção domiciliar.

A intervenção de amigos e conhecidos mais influentes levou o regime a autorizá-lo a deixar o Brasil, no fim de 1964, e assim começou o exílio, que durou 13 anos. Inicialmente, Milton foi para a França, porém sua trajetória no exterior seria marcada por sucessivas mudanças de país. Entre 1964 e 1971, lecionou em universidades francesas, como Toulouse, Paris, Estrasburgo e Bordeaux. Foi nesta última que conheceu Marie-Hélène Tiercelin, também geógrafa, que foi sua aluna e depois se tornou sua segunda esposa e parceira intelectual, além de tradutora de suas obras para o francês.

Milton também lecionou nos Estados Unidos e Canadá e passou pela África, onde trabalhou na Universidade de Dar es Salaam, na Tanzânia. Esteve ainda no Peru e na Venezuela e, quando retornou aos Estados Unidos, com Marie-Hélène grávida, esperando o filho Rafael, ele decidiu que era hora de retornar ao Brasil. A volta, porém, não foi simples, pois as universidades brasileiras ainda apresentavam resistência para contratá-lo. Depois de ficar um tempo na Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), ele foi para a USP, na qual consolidou sua carreira no país.

“Por uma geografia nova”

Os estudos de Milton Santos partiram inicialmente de um olhar local, que foi se expandindo de acordo com suas vivências por diversos locais do mundo. Nesse percurso, ele percebeu que os estudos geográficos não davam conta da realidade dos países em desenvolvimento (naquela época, o termo mais comum era “países subdesenvolvidos”). Com isso, ele aprofundou sua crítica às correntes teóricas que marcaram sua formação, especialmente a escola francesa. Apesar de ter publicado bastante, a guinada de sua obra se dá na metade dos anos 1970. 

Entre os livros mais importantes desse período, destaca-se “Por uma Geografia Nova”, publicado no Brasil em 1978 e, posteriormente, traduzido para outros idiomas. Nele, Milton empreende uma crítica à geografia tradicional e propõe uma renovação da disciplina, enfatizando a compreensão crítica do espaço.

Apesar das dificuldades encontradas em seu retorno ao Brasil, o pensador conseguiu se estabelecer na USP a partir de 1983. O geógrafo só foi reintegrado à UFBA em meados da década de 1990. Em 1997, veio a aposentadoria, mas continuou trabalhando e tornou-se professor emérito. Ainda nos anos 1980, juntamente com Maria Adélia de Souza, esteve à frente da criação do Laboratório de Geografia Política e Planejamento Territorial e Ambiental (Laboplan) na USP. 

A intensa produção intelectual de Milton Santos nas décadas de 1980 e 1990 foi o pilar definitivo que o consagrou como um dos maiores intelectuais do país, extrapolando o campo da geografia. Seus estudos sobre a urbanização culminaram em uma de suas principais obras, “A Natureza do Espaço” (1996), que transformou a geografia em uma ciência social viva, aprofundando a compreensão do mundo contemporâneo a partir do território.

A virada para os anos 2000 trouxe as visões do mundo globalizado. Em “Por uma outra globalização” (2000), o geógrafo denunciou que a globalização era apresentada como uma fábula de integração, mas funcionava, na realidade, de forma cruel para os países da periferia global. Como alternativa à crise social decorrente desse modelo, ele propôs uma “outra globalização”, baseada na solidariedade e nas dinâmicas culturais das populações marginalizadas, transformando os “de baixo” nos verdadeiros motores de um futuro mais humano e democrático.

Milton Santos enfrentou o racismo estrutural e institucional ao longo de toda a carreira. Em 1963, quando eleito presidente da Associação dos Geógrafos Brasileiros (AGB), sua candidatura sofreu com episódios racistas. Ao se tornar professor emérito da USP, destacou a importância de ampliar o acesso da população negra ao ensino superior. O filho de Brotas de Macaúbas faleceu em 24 de junho de 2001, aos 75 anos, em decorrência de um câncer.

Referência também na saúde

O legado de Milton Santos ultrapassa o campo da geografia e impactou as ciências humanas em geral. Seu pensamento também conquistou espaço na saúde coletiva, à medida que suas obras passaram a ser reconhecidas como essenciais para compreender as relações entre território, sociedade e saúde.

Não por acaso, a Associação Brasileira de Saúde Coletiva (Abrasco), a Fiocruz e a Faculdade de Saúde Pública da USP, entre outras instituições, promoveram eventos e publicações em homenagem ao centenário do geógrafo. Em 2000, Milton Santos participou do 1º Seminário Nacional Saúde e Ambiente no Processo de Desenvolvimento, na Fiocruz. O discurso foi posteriormente publicado na Revista Ciência e Saúde Coletiva em 2003. Na apresentação do texto, destaca-se que a aproximação do pensamento do intelectual com os estudos da saúde se intensificou na década de 1990, a partir das reflexões sobre o lugar da ciência e da técnica na sociedade.

Na ocasião, Milton fez considerações sobre o conceito de “meio ambiente” e o que chamou de racismo geográfico. Para ele, atribuir ao clima ou à geografia a responsabilidade pelas mazelas sociais seria uma forma velada de racismo. Também alertou para os perigos das privatizações dos serviços essenciais das cidades, a submissão da ciência ao mercado e a importância do diálogo entre cientistas, intelectuais e sociedade civil.

Em junho de 2026, como parte das comemorações do centenário, a Faculdade de Saúde Pública (FSP), da USP, promoveu o Seminário Internacional “100 anos de Milton Santos e as interlocuções com a Saúde Coletiva”. Idealizado pelo Coletivo Negro Carolina Maria de Jesus, da FSP, o evento contou com a presença de vários pesquisadores que falaram sobre as relações do pensamento de Milton Santos com o campo da saúde.

Um dos participantes, o geógrafo, sanitarista e doutor em geociências Christovam Barcellos relembrou as oportunidades que teve de encontrar Milton Santos ao longo da vida. Especialmente nos últimos encontros, havia um esforço dele e da intelectual cubana Luisa Rojas de incentivar o geógrafo a trabalhar com a saúde. Pesquisador do Instituto de Comunicação e Informação Científica e Tecnológica em Saúde (Icict/Fiocruz), Cristovam contou que, posteriormente, eles optaram por fazer o caminho inverso. “Decidimos traduzir os conceitos de Milton para a saúde”, ressaltou.

Intelectual negro

Radis conversou com integrantes do Coletivo Carolina Maria de Jesus, da FSP/USP, sobre a inspiração para o seminário e outras atividades realizadas em torno do centenário. Melissa Tarrão e Beatriz Oliveira Santos, nutricionistas e doutorandas em saúde pública, e Beatriz Félix dos Santos, graduanda no mesmo curso, falaram em nome do coletivo sobre as motivações para as atividades em homenagem ao geógrafo. Janaína Calu, professora do Departamento de Epidemiologia da FSP, também participou da idealização e apoiou as iniciativas. O grupo contou ainda com a colaboração de pesquisadores de outras unidades da USP, como o Departamento de Geografia da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas (FFLCH) e o IEB.

“A existência de um intelectual negro da dimensão de Milton Santos já bastaria para justificar todas as celebrações. Ainda assim, a nossa motivação vai além: acreditamos na importância de difundir sua história de vida e sua produção intelectual. Conhecer a trajetória de pesquisadores que, como ele, fincaram suas vidas na academia e revolucionaram seus campos de saber traz esperança para a nossa geração de estudantes, que têm ocupado, com muito esforço, um espaço historicamente tão difícil de acessar”, afirmam, em resposta conjunta enviada à Radis.

A proposta, explicam, foi criar um espaço introdutório de estudo e debate sobre o pensamento de Milton, explorando suas principais contribuições para a compreensão das relações entre território, sociedade e desigualdades. O objetivo era estabelecer diálogos entre os conceitos centrais de sua obra e sua relevância para a análise de problemas contemporâneos, com ênfase nas interfaces entre território, políticas públicas e saúde coletiva.

“Pensar o território é, para nós, mais do que uma escolha teórica: é uma forma de nos situarmos”, ressaltam. Segundo elas, o grupo de estudos ajudou a buscar conceitos que partem de lugares, trajetórias e realidades que “aparecem pouco” ou “de modo enviesado” na produção acadêmica. “Em Milton Santos, encontramos uma chave para isso: o território não é um mero palco onde a vida acontece, mas o espaço usado, vivido e disputado, onde as desigualdades se inscrevem e onde também se constroem formas de resistência. Partir dele nos permite nomear o que vivemos.”

Para o Coletivo Negro, uma das principais contribuições da obra do geógrafo baiano para a saúde coletiva está na compreensão do território e de sua importância para a organização dos serviços e das ações de saúde, bem como para a análise dos processos de saúde e doença.

“O pensamento de Milton Santos nos convida a olhar para o território não apenas como uma delimitação geográfica ou administrativa, mas como um território vivo, construído pelas relações sociais, políticas e econômicas que nele se estabelecem”, explicam. Para o grupo, esse caminho ajuda a “compreender que o território é atravessado por disputas, contradições e diferentes formas de uso e apropriação, que expressam as dinâmicas da sociedade e influenciam as condições de vida e saúde das populações”.

Atualidade do pensamento

As celebrações do centenário também evidenciaram como o pensamento de Milton Santos, que viveu boa parte do século 20 e faleceu no início do século 21, permanece atual. As integrantes do Coletivo Negro Carolina Maria de Jesus lembram de uma visita ao acervo do geógrafo, no IEB, quando encontraram o rascunho de um de seus discursos, no qual ele refletia sobre lugar e tempo.

“As lições deste dia: vale a pena viver. É bom olhar para trás, desde que o passado não funcione como norte: nosso norte é o futuro, mas somente é possível pensar no futuro se estamos ancorados num lugar”, disse o geógrafo, na ocasião. 

“Em um tempo de velocidade, fluxos globais e desigualdades que se reproduzem nos territórios, Milton nos lembra que não há projeto de futuro sem lugar, e que o lugar guarda a memória de quem o habita”, descrevem as integrantes do coletivo. Segundo elas, pensar o território ajuda a ler as desigualdades como processos históricos, não como dados naturais. “É essa chave que nos interessa levar para o debate sobre raça, políticas públicas e saúde coletiva”, completam.

Nina Santos, neta do geógrafo, doutora em comunicação e pesquisadora do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia em Democracia Digital da UFBA, também destacou, em diferentes eventos e publicações do centenário, como a obra do avô ajuda a compreender questões centrais do século 21. Em entrevista ao especial da Agência Fapesp (8/5), ela afirmou: “Hoje, vivemos em um mundo profundamente digital, mesmo quando não estamos na internet. A reflexão dele sobre a técnica é central: não a técnica em si, mas como a técnica transforma a vida cotidiana, as relações, a sociabilidade”, ressaltou.

“A técnica não é algo intrinsecamente bom ou ruim: é algo a ser apropriado e transformado”, acrescentou. Nina também defendeu a importância de pensar o digital como território e de explorar as possibilidades de transformação social a partir do legado intelectual de Milton Santos.